“Sẽ chẳng có cái thứ nào gọi là định nghĩa chuẩn về vẻ đẹp hay kích thước hoàn hảo ở trên đời này đâu” - Ashley Graham

Nhắc tới Ashley Graham là người ta sẽ nhắc tới một người mẫu với thân hình phá vỡ mọi quy tắc của ngành công nghiệp thời trang. Không chỉ vậy, cô còn là một nhà hoạt động xã hội đấu tranh cho phụ nữ, mang đến cho họ niềm tin và học được cách yêu quý bản thân của mình hơn.

Ashley Graham sinh ngày 30/10/1987 tại Lincoln, Nebraska. Cô là đứa con lớn nhất trong gia đình có 3 chị em gái. Gia đình cô sống dựa vào đồng lương làm nhà tiếp thị cơ sở dữ liệu của bố trong khi mẹ cô ở nhà làm nội trợ. Cuộc sống thời thơ ấu của cô không mấy êm đềm khi cô phải đối mặt với rất nhiều vấn đề lúc đó. 

Không chỉ bị mắc chứng rối loạn tăng động giảm chú ý và khó đọc mà Ashley còn phải đối mặt với tình trạng bị xâm hại tình dục ngay từ nhỏ. Cơ thể cô thay đổi và đặc biệt là ngực phát triển nhanh chóng ngay từ năm lớp 4 đã khiến cô gặp nhiều nguy hiểm. Từ đó cho tới khoảng thời gian thiếu niên, mẹ của cô rất quan tâm đến vấn đề này của con gái, thậm chí bà còn dặn dò hai người em phải thông báo cho bà biết nếu chẳng may có người đàn ông nào muốn tiếp cận tới cô. 

Thời trung học cũng chẳng phải là quãng thời gian dễ dàng với cô, khi liên tục bị bắt nạt nặng nề từ những người bạn học chung. Họ gọi cô bằng những từ ngữ mỉa mai như “đùi phô mai”, “đùi sấm sét” để chế giễu cặp đùi có phần hơi to lớn của cô. Một trong những ký ức đau buồn nhất của Ashley phải kể đến lần chia tay với bạn trai năm 16 tuổi. Anh chàng đó đã nói những lời mà cô sẽ mãi không thể quên được: “Tôi sẽ chia tay với cô vì cô không chịu lên giường với tôi. Tôi sợ ngày nào cô sẽ trở nên mập ú như mẹ của tôi ở nhà”. Ashley Graham thật sự đã có một quãng thời gian lớn lên quá khó khăn với hàng loạt những vấn đề tiêu cực bủa vây cô. 

Năm 2000 khi mới 13 tuổi, cô được một công ty người mẫu nhỏ phát hiện khi đang đi mua sắm tại trung tâm thương mại ở quê nhà. Đây được xem là cánh cửa mở ra cơ hội cho cô gia nhập vào ngành công nghiệp thời trang. 1 năm sau cô ký hợp đồng với công ty quản lý tiếng tăm Wilhelmina Models tuy nhiên lại gặp nhiều rắc rối trong công việc vì cấu trúc cơ thể có phần khác thường của mình. Cô liên tục phải nhận những lời phản hồi tiêu cực từ khách hàng và sự mỉa mai từ những người mẫu khác. Giai đoạn đó khó khăn đến mức cô đã gọi điện thoại về cho mẹ và thông báo sẽ không tiếp tục làm người mẫu nữa. Thế nhưng, nhờ sự động viên từ đấng sinh thành, Ashley Graham đã thay đổi thái độ của mình và quyết định sẽ chiến đấu tới cùng. 

“Tôi ngừng việc so sánh mình với các cô gái khác và tập trung vào những việc mình đang làm cũng như cách mà tôi sẽ giúp sự nghiệp của mình đi lên” - Ashley Graham chia sẻ về cách mà cô đã thực hiện để bắt đầu cố gắng toàn lực cho sự nghiệp của mình. Suy nghĩ thay đổi đã giúp cô có những bước tiến vượt bậc trong nghề. Năm 2009, cô xuất hiện trong bộ ảnh thời trang "These Bodies are Beautiful at Every Size” của tạp chí Glamour nổi tiếng cùng các người mẫu ngoại cỡ khác. Đến năm 2010, cô bắt đầu xuất hiện trên sàn diễn thời trang khi được trình diễn cho những thương hiệu nổi tiếng hàng đầu như Dolce & Gabbana, Michael Kors, Prabal Gurung, Tommy Hilfiger hay H&M. 

Sự nghiệp của cô tiếp tục tiến triển tốt sau đó và tên tuổi được phủ sóng rộng rãi hơn bao giờ hết khi xuất hiện trên trang bìa của tạp chí Sports Illustrated Swimsuit 2016. Cô trở thành người mẫu ngoại cỡ đầu tiên có mặt trên trang bài của tạp chí danh giá này. Từ đó, gương mặt của Ashley cũng liên tục được đưa lên bìa của những tạp chí thời trang hàng đầu như Vogue US, Elle US, Harper’s Bazaar US, Harper’s Bazaar UK, Marie Claire Italy. Bên cạnh đó cô cũng trở thành gương mặt quảng cáo cho Revlon, Mango, Dolce & Gabbana, Pantene hay Swimsuits for All. Những thành tích xuất sắc đó giúp cô được website hàng đầu trong ngành thời trang là models.com xếp vào danh sách Sexiest và Top 50 (danh sách 50 người mẫu thành công nhất tại thời điểm đó - được cập nhật khoảng 3 đến 4 tháng 1 lần). Cô cũng đã kiếm được tới hơn 10 triệu đô la Mỹ (hơn 230 tỷ đồng) và trở thành siêu mẫu ngoại cỡ thành công nhất mọi thời đại.

Không chỉ thành công ở lĩnh vực thời trang, Ashley Graham còn thử sức mình ở rất nhiều vai trò khác nhau và tất nhiên đều gặt hái được những thành công đáng tự hào. Cô được mời làm MC hậu trường cho Miss USA 2016, 2017 và ba năm liên tiếp 2016, 2017, 2018 ở Miss Universe. Cô cũng trở thành Model Mentor của chương trình truyền hình nổi tiếng America’s Next Top Model hai mùa giải 23 và 24 hay người dẫn chương trình kiêm nhà sản xuất nội dung cho American Beauty Star mùa thứ 2. Với tầm ảnh hưởng mạnh mẽ của mình, Ashley Graham bắt đầu sử dụng nó để đấu tranh cho những điều tốt đẹp trong cuộc sống này. 

Ashley Graham có tới hơn 11 triệu lượt theo dõi trên Instagram và gần 3 triệu lượt thích trên Facebook. Đó là những nền tảng cực kỳ hữu dụng giúp cô trở thành một nhà hoạt động xã hội đấu tranh cho quyền lợi của phụ nữ, mà ở đây là việc giúp họ nhận ra giá trị của bản thân và biết yêu thương nó nhiều hơn.

Năm 2017, cô cho xuất bản cuốn sách mang tên A New Model: What Confidence, Beauty, and Power Really Look Like. Cô đã chia sẻ những kinh nghiệm sâu sắc nhất của mình với tư cách là người mẫu ngoại cỡ trong ngành công nghiệp thời trang cũng như sự hy vọng về cái chuẩn vẻ đẹp sẽ thay đổi trong thời gian tới. Ashley còn mang đến một bài thuyết trình mang tên Plus Size? More Like My Size ở TED Talk để kêu gọi mọi người hãy biết trân quý bản thân mình nhiều hơn nữa, dù cho bạn có ở bất kỳ một hình dạng nào. 

Công cuộc đấu tranh của Ashley Graham còn diễn ra mạnh mẽ hơn khi cô tự tay sản xuất và dẫn chương trình talkshow của riêng mình Fearless, được phát sóng trên YouTube. Chương trình không chỉ đơn giản là cuộc nói chuyện giữa cô và khách mời, mà còn là nơi mang đến những câu chuyện truyền cảm hứng, chia sẻ những khó khăn và bài học mà bất kỳ ai theo dõi cũng có thể đồng cảm và yêu thích câu chuyện đó. 

Nhờ tấm gương của Ashley Graham mà rất nhiều cô gái không có thân hình đạt tiêu chuẩn nói chung đã trở nên tự tin và yêu quý bản thân mình hơn. Cũng nhờ cô mà ngày càng nhiều người mẫu ngoại cỡ được cho thêm nhiều cơ hội và trở nên thành công hơn đơn cử như Tess Holiday, Paloma Elsesser, Sabina Karlsson. Và cũng chính nhờ Ashley Graham mà một thương hiệu nổi tiếng là bảo thủ như Victoria’s Secret cũng đã quyết định mời những người mẫu ngoại cỡ xuất hiện trong các chiến dịch quảng bá của mình. Thật sự Ashley Graham đã tạo ra rất nhiều ảnh hưởng tích cực không chỉ trong ngành thời trang mà còn cả tới những cô gái trên toàn thế giới này nữa. Giống như những gì mà cô đã luôn nói “Bạn có là size 2 hay 22 thì cũng chẳng có gì quan trọng. Quan trọng là bạn khỏe mạnh, quan tâm tới thân hình của mình, luyện tập chăm chỉ và nói với bản thân - tôi yêu bạn, thay vì để những thứ gọi là tiêu chuẩn sắc đẹp ảnh hưởng tiêu cực tới mình”.